Inspirado em experiências de arquitetura com preocupação social que tiveram lugar na América Latina a partir da década de 60, foi durante o verão de 1974 que foi instituído em Portugal o Serviço de Apoio Ambulatório Local (SAAL).

Entre 1974 e 1976, um grupo de arquitetos e estudantes de arquitetura, mas também de assistentes sociais, em articulação direta com comissões de moradores, lançaram-se numa empreitada para melhorar as condições de habitação da população por todo o país. No Porto, o Bairro da Bouça (Cooperativa das Águas Férreas) foi um dos bairros a serem construídos no âmbito do SAAL, contando com o projeto de arquitetura da autoria de Álvaro Siza Vieira.

O Bairro da Bouça passou por várias etapas de construção, sendo que o projeto surgiu antes do 25 de Abril de 74, integrado no Fundo de Fomento da Habitação, sendo depois, em 75, incluído na operação SAAL. Um dos pormenores das operações SAAL é que as obras eram debatidas com os moradores. Do plano inicial da Bouça, que contemplava a construção de quatro blocos habitacionais, apenas se edificaram dois à época.

O SAAL terminou no final de 1976, “por razões económicas, ideológicas e políticas”, o que levou à interrupção das obras no Bairro da Bouça (na altura, foram concluídas 56 casas das 128 previstas). As obras de reabilitação dos antigos blocos e a conclusão do projeto, com 72 novas habitações, apenas foram retomadas em abril de 2004, tendo sido concluídas em 2006.

O Bairro da Bouça é uma das oito obras de Siza Vieira localizadas em Portugal que integram a candidatura a Património Mundial da UNESCO, submetida em 2023.