O nome, deve-o a um dos membros fundadores da Real Sociedade Humanitária, um irlandês residente no Porto, tornando clara a afiliação republicana desta agremiação. Já os fenianos originais, revolucionários republicanos irlandeses, devem o seu nome à figura mitológica de bandos de guerreiros-poetas que militavam contra a coroa britânica. O nome assentava como uma luva aos fundadores – homens de posses, instruídos, com um saudável desprezo pela repressão monarquista e uma paixão pela causa humanista.

Vítor Tito, atual presidente da direção, fala destes princípios fundadores como se tivessem sido escritos hoje: “Nós nascemos porque se achou que a cultura era um instrumento fundamental à promoção da cidadania e à promoção da igualdade. Os Fenianos sempre olharam para a cultura como um instrumento político, como uma forma de formar bons democratas.” Princípios que, portanto, se mantêm válidos hoje.

A simplicidade do lema do clube – “Pelo Porto” – trai a sua origem a tempos em que o associativismo não tinha ainda despontado. Uma origem anterior à “explosão cambriana” de associações e clubes na cidade, e muito antes do declínio (ou mesmo a “extinção permiana”) deste ecossistema. As razões do declínio do associativismo na cidade são as habituais – concorrência de grandes superfícies comerciais e novos equipamentos de entretenimento, menor coesão comunitária – mas os Fenianos viram-se frente a um desafio adicional. A sua posição privilegiada no coração da Baixa insere-os numa malha urbana com, hoje, muito poucos residentes, dificultando a criação de massa associada.

Enquanto Vítor nos guia por entre as várias divisões do enorme edifício-sede, caminhando sobre soalho de madeira de macaúba (importação dos membros do clube brasileiros que fugiam da monarquia na antiga colónia), as marcas desta travessia de 120 anos fazem-se notar, divisão a divisão. Fazem-se notar, por exemplo, na biblioteca que faz pleno uso de um pé direito com mais de seis metros de altura. Estantes repletas de livros cobrem as paredes, sendo os níveis mais altos apenas alcançáveis por uma escada móvel. Os maiores tesouros, contudo, estão sob a guarda atenta da bibliotecária, como uma primeira edição de contos de Voltaire, de 1785, ou algumas das páginas de um livro de 1822 de António Nunes dos Santos, ainda em folio e por cortar. A decoração nesta sala é mais austera, mas um pouco por todo o edifício há anotações clássicas com designações como mísulas, modilhões, cartelas, caduceus ou frisas de ovículos – e estas atribuem ao edifício um caráter tão floreado como os seus nomes.

À medida que caminhamos pelos andares e divisões, as diversas vidas que passaram pela vida do clube parecem transparecer na pluralidade de texturas de paredes (ora em pedra nua, ora caiadas e pintadas do mesmo ocre do exterior) e de mobiliário (expansivas mesas de carvalho trabalhado convivem com ecrãs LCD e cadeiras de conferência). Esta manutenção de legado em alegre convívio com o uso quotidiano está também presente no salão de bilhar, onde delicados contadores manuais de pontuação em madeira se afixam na mesma parede onde ecrãs digitais apresentam os resultados em tempo real.

O bilhar é, aliás, um embaixador do clube, tendo este sido campeão nacional por diversas vezes, fazendo frente ao outrora vizinho bilhar do Futebol Clube do Porto. Mas é apenas um dos muitos embaixadores. Mais à frente, encontramos também a sala do Clube de Ilusionismo dos Fenianos, o clube de ilusionismo mais antigo do país, repleto de acessórios que parecem ter saído de um sonho febril; a sala onde aconteceram os primeiros ensaios (e as primeiras três exibições) do TEP – Teatro Experimental do Porto, em 1953; e numa sala de arrumos, alguns manequins, trajes e cabeçudos de corsos carnavalescos – ecos do primeiro corso público criado pelos Fenianos, em 1905, com fatos desenhados por Rafael Bordalo Pinheiro.